El Estado concede al titular de una patente el derecho exclusivo de su uso durante un tiempo limitado (normalmente veinte años); a cambio su titular permite la divulgación de su invención a través de la publicación del documento de patente, pero no así su uso.

La duración de la  patente es limitada, normalmente veinte años. Pasado ese plazo su titular pierde los derechos de explotar en exclusiva su invención, pasando a ser  pública. Los modelos de utilidad, otra modalidad de proteger invenciones, tienen una duración de diez años.

Las marcas, a diferencia de las patentes, no expiran si su titular así lo desea, pues su función es diferenciar los productos o servicios del titular de la marca de los productos o servicios de otros fabricantes o comerciantes.

Las patentes otorgan a su titular un monopolio para la fabricación y/o comercialización de su invención, limitado exclusivamente al país donde se concede la patente; lo mismo ocurre con las marcas. Así, por ejemplo, una patente o una marca española sólo confiere protección en todo el territorio nacional y no en otros países; del mismo modo, una patente o una marca francesa sólo tiene validez en Francia y no en España.

a) Los descubrimientos, las teorías científicas y los métodos matemáticos.

b) Las obras literarias o artísticas o cualquier otra creación estética, así como las obras científicas.

c) Los planes, reglas y métodos para el ejercicio de actividades intelectuales, para juegos o para      actividades económico-comerciales, así como los programas de ordenadores.

d) Las formas de presentar informaciones.

El Convenio de la Unión de París de 1886, que estableció las bases de colaboración en materia de Propiedad Industrial entre los países que lo ratificaron. Este convenio dio lugar en 1967 a la creación de la Organización Mundial de la Propiedad Intelectual, con sede en Ginebra (Suiza) y cuyo fin es fomentar la protección de la Propiedad Industrial e Intelectual en todo el mundo.

El Arreglo de Madrid de 1891 relativo al registro internacional de marcas, que permite la protección de marcas en los países signatarios del Arreglo.

El Tratado de Cooperación en Materia de Patentes (PCT) de 1970. Este Tratado facilita la obtención de patentes en los países que hayan suscrito este convenio y permite, mediante una única solicitud internacional, obtener la protección en los países deseados. Inicialmente una de las diez Administraciones Internacionales de Búsqueda mundial debe realizar un informe preliminar sobre la novedad de la invención, para obtener después la patente país por país. En la actualidad, las Administraciones encargadas de la búsqueda internacional son las Oficinas nacionales de patentes de Australia, Austria, China, España, Estados Unidos de América, Federación de Rusia, Japón, la República de Corea y Suecia, así como la Oficina Europea de Patentes.

El Convenio sobre la Patente Europea de 1973. De forma parecida al PCT, este Convenio facilita la obtención de patentes en los países europeos que lo hayan suscrito y permite, mediante una única solicitud en la Oficina Europea de Patentes, obtener la protección en los países deseados. La sede de la Oficina Europea de Patentes está en Munich (Alemania), existiendo delegaciones en La Haya (Holanda), Berlín (Alemania) y Viena (Austria).

El Reglamento 40/94 del Consejo de la Unión Europea, sobre la Marca Comunitaria. Este Reglamento establece la Marca Comunitaria, es decir, una marca que tiene validez en todo el territorio de la Unión Europea. La administración encargada de la tramitación es estas marcas es la Oficina de Armonización del Mercado Interior, con sede en Alicante.